Californication

We’re finally ready to out our Project. In case you were wondering why the post rate on this site has been so low the past few months (not that it ever has been that impressive), then you’ll get an answer now: because of MTBGuru.com - brought to you by Ayatola Hombre and yours truly.

As we’re mentioning on our about page, MTBGuru is a web application for people who like to ride, hike, run – yes those types that can’t seem to stay in the house and sit still. You can upload and share GPS data and photos taken during your outdoor adventures to the site. In case you don’t have a GPS unit… those things make a great birthday or Christmas present, politely suggest it to your loved ones!

After uploading the data to the website, trip statistics and graphs such as a route map and elevation plots are generated, and photographs taken during the trip are automatically being geotagged - that is, the location at which each photo was shot will be indicated on the route map. This cartoon summarizes things:

What are the basic features?

• Users create ‘trips’; GPS files can be uploaded in the GPX format, an open (XML) standard for GPS data which is now being supported by most GPS manufacturers (for instance, Garmin’s Mapsource software allows you to save track data to .gpx files). Trips can be created with or without GPS files.
• The site analyzes the GPS data and generates statistics and graphs, such as an elevation profile of the trip, and plots the route on a map (we’re using Google maps). Multiple tracks in a single file can be identified and you can create a separate trip for each track. You can also type in a description of the trip and select whether you want to share it with others or keep it private. The site can be an efficient means to archive and manage your trips and GPS files.
• Photos can be uploaded, either separately or in group (the latter by means of a zip-archive file). A thumbnail gallery will be generated and if the pictures were taken during the trip, the location at which they were shot will automatically be indicated on the map - the latter is enabled by comparing the time stamp in the metadata of the photograph to the timing information in the GPS data, aka ‘temporal geotagging‘.
• Other users can view your public trips and photos and leave comments, but you have of course the option to disable this.
• We also generate a Google Earth file, which contains the route, all picture locations, thumbnails and links to the trip and photos - anyone familiar with it knows that browsing around in Google Earth can be highly entertaining and this is probably one of our own favorite features (example: see screenshot below).

Our mission is to make all this work fast, simply and efficiently and we think we’ve succeeded relatively well compared to our competition - at present everything is not working and looking 100% as we’d like it to do yet, but most features are working.

We’ve focused on mountain biking to date, but it really works as well for any activity where you’re outside and moving around. Some examples:
the ascent of Alpe d’Huez, climbing the highest mountain in the contiguous USA, a fundraising trail run in Cupertino, mountain biking in Auburn.

Why this site?
Because we got frustrated by the familiar routine: looking up directions to the trailhead; figuring out again where exactly the fun trails are; doing extensive searches on the Web when we want to try out some new locations; messing around with GPS data in the proprietary-format tools that usually come with it; forgetting which folder we stored our pictures in; and so on.
Since we didn’t find a good existing solution for what we were looking for, we decided to create it ourselves and so we built this web app.

For the technophiles amongst you: the site is being developed using the Ruby on Rails framework and features quite a number of Ajax-goodies; Ayatola Hombre is our code kingpin and both of us have been aficionados of the methodology and style of 37 Signals since quite a while. I didn’t want to mention the ‘two-dot-ooh‘ word here but by all means feel free to label us with it.

And by the way: everything is free for the user (as in beer). Creating a free account only requires a valid e-mail address (which we’ll never forward to others). You can view all public trips and data without an account as well, but you’ll need the account to create trips or upload data.
All user data is available in open format, and there are even RSS feeds available containing trip description data. We’ve incorporated some ads and we may do more in the future, as web hosting costs money. But we built this site in the first place because we’re passionate about mountain biking and the outdoors ourselves, and felt it as an itch that needed scratching.

More information can be found on our FAQ pages and the companion MTBGuru blog that we’ve started to keep users up to date, provide support and give people a forum to send us feedback.

As you may suspect, a lot of the mountain biking coverage on Californication will from now be forwarded from MTBGuru.com - apologies for this long, duplicate post, but this was one where I was really eager to have a translation ;). Finally, as an appetizer here another screenshot:

Tags: Ajax, Google Earth, GPS, mountain biking, mtbguru, Ruby on Rails, web app

Het is eindelijk tijd om ons Project te outen! Als u zich afvraagt waarom ik hier maandenlang slechts neuzelgewijs postjes heb liggen plegen (niet dat ik voordien wel zo productief was, maar bon), dan krijgt u nu voldoening: omwille van MTBGuru.com! Tot u gebracht door Ayatola Hombre en ondergetekende - we waren hier reeds sinds het voorjaar op aan het broeden.

Zoals we op de about pagina vertellen, MTBGuru is een web applicatie voor mensen die niet kunnen stilzitten en buiten fietsen, wandelen, klimmen, lopen en daarbij hun GPS en camera meesleuren (niet echt nodig maar wel nuttig). Op onze website kunnen ze hun GPS data en foto’s uploaden en tadaa, alles wordt mooi geplot op een kaart, icoontjes verschijnen op elke locatie waar een foto is getrokken, klikken op die icoontjes toont je de foto in het groot en dies meer. Dit prentje vat een en ander samen:

Wat zijn zoal de belangrijkste features?

• Gebruikers maken ‘trips’ aan; dit kan door GPS files up te loaden in het GPX formaat, een open standaard (een XML formaat) voor GPS data en ondersteund door de meeste fabrikanten van GPS toestellen (voorbeeld: Garmin’s Mapsource software kan bestanden opslaan in gpx). Een GPS bestand is evenwel niet noodzakelijk om een trip aan te maken.
• De website analyseert de GPS data en geneert statistieken en grafiekjes zoals hoogteverloop en toont het afgelegde traject op een kaart (we gebruiken Google Maps). Meerdere tracks in 1 bestand kunnen geidentificeerd worden en je kan voor elke track een trip aanmaken. De gebruiker kan ook een beschrijving van de trip ingeven en de trip ofwel publiek maken ofwel afgeschermd houden. De site kan zo gebruikt worden om trips en GPS bestanden efficient te archiveren en beheren.
• Foto’s kunnen geupload worden, ofwel afzonderlijk ofwel in groep (het laatste in de vorm van een zip-archief) en automatisch wordt een gallerij ‘thumbnails’ gegenereerd. Als de foto’s tijdens de trip genomen werden, wordt hun locatie automatisch op de kaart aangegeven - dit laatste is mogelijk door de tijdsinformatie in de metadata van de foto te vergelijken met de GPS informatie, ofte ‘temporal geotagging’ zoals we dat genoemd hebben.
• Andere gebruikers kunnen je trip en foto’s bekijken en commentaar achterlaten (als je dat wil - je kan deze opties ook uitschakelen).
• We genereren ook een Google Earth file, die naast het traject ook alle foto-locatie’s en thumbnails bevat - wie ermee vertrouwd is weet dat met Google Earth spelen ongelooflijk onderhoudend kan zijn en dit is waarschijnlijk een van onze eigen favoriete features (zie het screenshot hieronder).

Het doel was om dit alles snel, eenvoudig en efficient te maken en we denken dat in vergelijking met wat er al bestaat we daar redelijk in geslaagd zijn - op dit moment draait alles nog niet 100% zoals we het zouden willen maar de meeste dingen werken.
Je zal merken dat er een focus op mountainbiken is momenteel (wat betreft aantal trips) maar het is absoluut zo dat de site even goed kan aangewend worden voor wandelen, lopen, fietsen op de weg enzovoort, hier zijn een aantal voorbeelden: de klim naar Alpe d’Huez, de beklimming van de hoogste berg in de continental USA, een trail run voor het goede doel in Cupertino, mountain biken in Auburn.

Waarom deze site?
Omwille van frustratie met de bestaande mogelijkheden; dit soort data is typisch iets dat je in een open formaat wil bewaren en (eventueel) delen met anderen, om bijvoorbeeld het vervelende uitwisselen van foto’s met vrienden waarmee je een trip hebt gemaakt uit te schakelen - en het is uitermate nuttig dit op het te Web hebben, zodat je dingen kan bekijken en tonen vanop elke computer. Ik gebruik de site nu reeds om al mijn trips te loggen en de foto’s en GPS data te organizeren - de mountain bike coverage op Californication zal vanaf nu dan ook meer en meer via MTBGuru tot u gebracht worden ;)!
Voor de techneuten onder u: de site is ontwikkeld met Ruby on Rails en bevat een hoop Ajax-goodies; de Ayatola is natuurlijk onze programmeer-kingpin en wij beiden zijn al een tijdje fan van de 37 signalen methodologie en stijl. Ik wou het ‘two-dot-ooh’ woord hier vermijden maar u mag het wat ons betreft gerust gebruiken.

Oh ja, en alles is gratis voor de gebruiker. Een gratis account aanmaken vereist enkel het ingeven van een geldig e-mail adres (dat nooit verder zal verspreid worden). Zonder account kan je alles bekijken maar geen trips aanmaken of data uploaden. Alle user data is beschikbaar in een open formaat, er zijn zelfs RSS feeds met de trip beschrijvingen beschikbaar. We hebben een aantal Google Adsense ads geintegreerd, aangezien web hosting geld kost en in het geval ons webverkeer sterk zou stijgen, we moeten gaan uitkijken naar betere en duurdere opties - in dat laatste geval zou een beloning voor de vele uren en nachten coden en prutsen natuurlijk wel meegenomen zijn!

Voor ik vervolgens heel deze post in het Engels vertaal nog even melden dat meer informatie onder andere op onze FAQ kan gevonden worden en we een apart MTBGuru blog hebben opgestart dat vooral voor het leveren van site nieuws, updates en support zal dienen alsook een medium is waarmee gebruikers feedback kunnen leveren.
Als uitsmijter hierbij nog een screenshot:

Tags: Google Earth, GPS, mountain biking, mtbguru, web app

Thanksgiving traditionally means turkey and watching tv/sitting around the fire while it’s cold, dark and stormy outside. We’re still lucking out on the latter point:

This was out near Pogonip and Wilder, where you were still able to get a sunburn.
The absence of fog in fall/winter makes for nice sunsets (this one is from a couple of weeks ago):

Concerning the sitting around the fire part: we did some ‘coding around the fire’ yesterday night, more about that soon! And what about the turkey? We had some, let’s say processed form in our pasta sauce.

It’s deep in November now and I figure I’d do another make-the-folks-at-home-envious post!
November back home in my memory usually translates to: cold, wet, gray (and Boekenbeurs), but needless to say things are different here. It was beach time a while ago! (Okay, we also have gotten some rain and clouds already).

Riddle: which Duran Duran song does this picture associate with?

Ik viel bijna uit mijn bed deze morgen toen op mijn wekkerradio een lichtelijk vertrouwd aandoend stemgeluid weerklonk, zij het met een bijzonder vettig accent: Filip De Winter was bezig zijn gebruikelijke onzin in het Engels op de radio te verkondigen!
NPR (National Public Radio) was namelijk een reportage over de Vlaamse politiek aan het uitzenden - in het kader van een ruimere serie over Europa - en had het in het bijzonder over het succes van het ‘Vlams Belijng’. Filips nonsens werden opgevolgd door het hysterische gebalk van die andere crypto-querulant, Abu Jahjah. In vergelijking met deze twee onfrisse flapdrollen lijkt George Bush wel een erudiet diplomaat en het is enigszins onfortuinlijk, zij het misschien onvermijdelijk, dat net zij werden aangevoerd als representanten van twee politieke stromingen, een anti-immigratie beweging en een geradicaliseerde migrantengemeenschap.
In de reportage werden verder een aantal personen in Hoboken (Antwerpen, niet New Jersey!) geinterviewd en al bij al was ze redelijk gebalanceerd. In ieder geval beter en meer genuanceerd dan doorsnee Vlaamse reportages klinken als ze het over de US hebben. Om onbegrijpelijke redenen werd evenwel ‘Toer Van Vallendael’ van stal gehaald als vertegenwoordiger van het regerend bewind - misschien was de NPR journalist nog een kroegmakker van Tuur in diens VRT-tijd?

Thank Bob M. for sending this picture - no need to further comment, I’ve already received enough comments as it is!

Tags: mountain biking

Broken hearted chestnuts?
Die boom was dus wel degelijk een Castanea - kastanjeboom. Komt normaal niet voor aan de Amerikaanse Westkust, wel aan de Oostkust, maar de populatie aldaar werd vorige eeuw decimeerd door een schimmelziekte.
Naar de oorsprong van deze eenzame boom, die op het Bay Area Ridge trail vlakbij Skyline staat te prijken, heb ik het raden maar in ieder geval zorgde hij voor een aangename variatie op de powerbars en gel die ik doorgaans tijdens mtb ritjes verorber; de kastanjes waren zeer te pruimen.

Raadseltje: wat voor boom is dit?

(noot: ‘groene’ of ’schone’ wordt niet goed gerekend!)

Schwarzenegger is een van de weinige republikeinen die het prima heeft gedaan gisteren (benieuwd overigens hoelang het splashscreen met de foto van W de GOP-website nog gaat sieren) en dat is geen toeval: hij is ook een van de weinigen die het laatste jaar uitblonk door, jawel, goed bestuur, het innemen van rationele standpunten en uitvoeren van belangrijke initiatieven en wetgeving.

De Governator is dan ook een good ol’ Rockefeller republican, in tegenstelling tot de varieteit van hysterische reactionairen die momenteel het Witte Huis en omstreken bevolkt - nog twee jaar slapen om daar van af te zijn.
Het hielp overigens natuurlijk ook dat zijn tegenstander in de Californische goeverneursverkiezingen het charisma en de uitstraling bezit van een beschimmelde dweil.

Zodoende begint Arnold nu aan een nieuwe sequel, Governator II - ik zou hem gaarne volledig gehuld in leer en T-II outfit zijn volgende termijn willen zien inhuldigen, maar goed, een mens kan niet alles willen.

After the first, mellow and shy rain storms of fall the trails in the Bay Area and beyond are in excellent shape: not too sandy, not muddy, just the right amount of tackiness and screaming to be ridden. In addition to that: some nice fall colors and foliage (okay, not at all like back east, but still) and an assortment of interesting creatures that is coming out to enjoy the fresh moisture.

This slimy creature for instance, the aptly named banana slug. Big suckers, and they’re all over the place after some rain. Wikipedia says the second largest slug in the world. Great - you have to watch your step or you’re making a big mess. They’re quite useful though, as they’re decomposers, unlike other species that feed on your garden lettuce.

I had a more interesting encounter a little later:

meet Thamnophis Atratus Atratus, aka the Santa Cruz gartersnake, a fairly harmless water snake.
This was a rather calm fellow, as it was kind of eager to be photographed.